Übersetzt heißt Hepa­ti­tis einfach nur Leberentzün­dung. Manchmal ist der Grund dafür eine Infektion mit Hepatitis-Vi­ren, mit der auch andere Menschen angesteckt werden kön­­nen.
Es gibt aber auch Hepatitis-Formen, die andere Ursachen haben und niemals an­ste­ckend sind (z.B. Autoimmun­hepa­titis, Alkohol­he­patitis oder Fettleber­hepa­titis). Bei einer Leberentzündung werden Leberzellen zerstört. Zwar sterben Leberzellen auch in einem gesunden Organ irgendwann einmal ab und werden durch neue Zellen ersetzt, bei einer Hepatitis-Erkrankung kann dieses Zellsterben aber für die Leber auf Dauer zu viel werden.

Dauert eine chronische Entzündung viele Jahre, kann die Leber vernarben und schließlich eine Zirrhose entstehen (Narben­-leber). Eine Zirrhose ist aus mehreren Gründen gefährlich:

• Lebenswichtige Funk­tio­nen wie Stoff­­­wechsel, Ver­dau­ung, das Immun­system und Entgiftung des Blutes können stark eingeschränkt sein. Gift­stoffe können ins Gehirn gelangen und bis zum Koma führen.
• Das Blut kann nicht mehr gut durch die Leber hindurchfließen, wenn diese vernarbt ist, und staut sich zurück. Dies kann zu Kom­­­­p­li­ka­tionen führen wie z.B. Was­­­­ser­­­bauch oder inneren Blutungen.
• Bei Zirrhose können Leberzellen ent­arten und ein Leberkrebs entstehen, der oft tödlich verläuft.

Aber: Wenn man eine Leberentzündung frühzeitig erkennt und behandelt, lassen sich diese Spätfolgen oft verhindern.