Fünf Hepatitisviren A bis E sind heute bekannt. Eine Neuinfektion mit Hepatitisviren kann in den ersten drei bis sechs Monaten bei einem Teil der Betroffenen noch spontan ausheilen. Hepatitis A wird nie chronisch. Insbesondere Hepatitis B, C und D (selten auch Hepatitis E) können jedoch auch chronisch werden.

Chronische Hepatitisinfektionen sind tückisch, weil die Leber kein Schmerzempfinden hat. Wenn Symptome auftreten, sind diese oft unspezifisch wie Müdigkeitm, Verdauungs- oder Gelenkbeschwerden. Oft bleiben Hepatitisinfektionen daher über Jahre unentdeckt, können aber in der Zeit die Leber schwer schädigen. Spätfolgen wie Zirrhose und Leberkrebs sind lebensgefährlich.

In 2016 rief die Weltgesundheitsorganisation WHO eine weltweite Eliminationskampagne aus, um Hepatitisinfektionen bis zum Jahr 2023 als öffentliche Gesundheitsgefahr zu bannen. Derzeit ist diese Eliminationskampagne nicht auf Kurs, diese Ziele zu erreichen.

Laut WHO-Angaben im aktuellen Global Hepatitis Report 2026 lebten im Jahr 2024 weltweit 240 Millionen Menschen mit chronischer Hepatitis B und es kam jährlich zu etwa 0,9 Millionen Neuinfektionen; dies ist ein Drittel weniger als im Jahr 2015 vor Start der Eliminationskampagne. Etwa 12 Millionen der Hepatitis-B-Betroffenen (5%) leiden laut WHO zusätzlich an einer Hepatitis D. Zudem waren 47 Millionen Menschen im Jahr 2024 von einer chronischen Hepatitis C betroffen. Im gleichen Jahr kam es zu 0,9 Millionen Neuinfektionen, nur 8% weniger als im Jahr 2015.

Eine Impfung schützt gegen Hepatitis A und B. Die Hepatitis-B-Impfung verhindert auch Infektionen mit dem gefährlichen Hepatitis-D-Virus, welches nur gleichzeitig mit Hepatitis B auftreten kann. Gegen Hepatitis C konnte noch keine wirksame Schutzimpfung entwickelt werden.

Hoffnung gibt es auch für Menschen, die bereits chronisch infiziert sind: Medikamente können chronische Hepatitis-B- und -D-Infektionen wirksam unterdrücken. Hepatitis C ist durch heutige Medikamente sogar fast immer heilbar.