Fünf Hepatitisviren A bis E sind heute bekannt. Neuinfektionen mit diesen Viren können in den ersten drei bis sechs Monaten bei einem Teil der Betroffenen noch spontan ausheilen. Hepatitis A wird nie chronisch. Insbesondere Hepatitis B, C und D (selten auch Hepatitis E) können jedoch auch chronisch werden.

Chronische Hepatitisinfektionen sind leise und tückisch. Sie führen oft über Jahre zu keinen eindeutigen Symptomen, können aber die Leber schwer schädigen. Spätfolgen wie Zirrhose und Leberkrebs sind lebensgefährlich.

Laut WHO-Angaben (Stand: April 2024) lebten im Jahr 2022 weltweit 254 Millionen Menschen mit chronischer Hepatitis B und es kommt jedes Jahr zu ca. 1,2 Millionen Neuinfektionen. Etwa 5% dieser Menschen leiden laut WHO zusätzlich an einer Hepatitis D. Zudem sind laut WHO-Schätzungen 50 Millionen Menschen von chronischer Hepatitis C betroffen, mit jährlich etwa einer Million Neuinfektionen.

Eine Impfung schützt gegen Hepatitis A und B. Die Hepatitis-B-Impfung verhindert auch Infektionen mit dem gefährlichen Hepatitis-D-Virus, welches nur gleichzeitig mit Hepatitis B auftreten kann. Gegen Hepatitis C konnte noch keine wirksame Schutzimpfung entwickelt werden.

Hoffnung gibt es auch für Menschen, die bereits chronisch infiziert sind: Medikamente können chronische Hepatitis-B- und -D-Infektionen wirksam unterdrücken. Hepatitis C ist durch heutige Medikamente sogar fast immer heilbar.